師夷長技以制夷的意思：
師為動詞，即以某某為師，向某某學習；夷，即蠻夷，古時候，中原的漢族對邊疆的少數民族的蔑稱，這里特指西方的洋人。
長技，即先進的技術，當時的中國人認為中國的政治制度、經濟制度等等都比國外要好，唯一不如他們的就是堅船利炮，這里主要指學習西方的武器制造技術。制即制約、制服。整句話的意思就是：向洋人學習先進軍事技術，用以抵抗洋人的侵略。
所謂“師夷”，就是向西方學習，在今天看來，這是非常普通的主張，沒有人會對此提出異議，但在魏源生活的時代，這可是石破天驚之論。
因為當時中國古老而沉重的國門剛剛被打開，人們滿腦子裝的都是傳統的“天朝上國”、“華尊夷卑”觀念，只主張“以夏變夷”，對“以夷變夏”是想都不敢想的。為了說服人們接受自己的“師夷”主張，魏源不得不對中國歷史上的土“夷”與如今來自歐美的洋“夷”作一番區分。