袁世凱做不成皇帝，回過(guò)頭來(lái)想再做總統(tǒng)，繼續(xù)實(shí)行專制獨(dú)裁統(tǒng)治。關(guān)于這一點(diǎn)，他在撤銷承認(rèn)帝制的申令中已公開(kāi)說(shuō)出來(lái)。
在這個(gè)精心炮制的申令里，雖然他不得不輕描淡寫(xiě)地寫(xiě)上“萬(wàn)方有罪，在予一人”這句封建帝王“罪己詔”中常用的話，借以平息全國(guó)各階層對(duì)他的憤慨，但是，在談到洪憲帝制這場(chǎng)大變亂的具體責(zé)任時(shí)，他卻推卸得一干二凈。他說(shuō)：“民國(guó)肇建，變故紛乘，薄德如予，躬膺艱巨，憂國(guó)之士怵于禍至之無(wú)日，多主恢復(fù)帝制，以絕爭(zhēng)端，而策久安。癸丑以來(lái)，言不絕耳，予屢加呵斥，至為嚴(yán)峻。自上年時(shí)異勢(shì)殊，幾不可遏，僉謂中國(guó)國(guó)體非實(shí)行君主立憲，決不足以圖存……文電紛陳，迫切呼吁。予以原有之地位，應(yīng)有維持國(guó)體之責(zé)，一再宣言，人不之諒。嗣經(jīng)代行立法院議定由國(guó)民代表大會(huì)解決國(guó)體，各省區(qū)國(guó)民代表一致贊成君主立憲，并合詞推戴……已至無(wú)可逶避，始以籌備為詞，藉塞眾望，并未實(shí)行。”袁世凱公然抹煞事實(shí)，說(shuō)什么帝制“并未實(shí)行”，這不過(guò)是為了證明他仍有繼續(xù)做總統(tǒng)的資格。所以，接著他便以調(diào)解者的口吻說(shuō)：“蓋在主張帝制者，本圖鞏固國(guó)基，然愛(ài)國(guó)非其道，轉(zhuǎn)足以害國(guó)；其反對(duì)帝制者，亦為發(fā)抒政見(jiàn)，然斷不至矯枉過(guò)正，危及國(guó)家。務(wù)各激發(fā)天良，捐除意見(jiàn)，同心協(xié)力，共濟(jì)時(shí)艱，使我神州華裔，免同室操戈之禍，化乖戾為祥和。”申令結(jié)尾特別強(qiáng)調(diào)：“今承認(rèn)之案業(yè)已撤消，如有擾亂地方，自貽口實(shí)，則禍福皆由自召。本大總統(tǒng)本有統(tǒng)治全國(guó)之責(zé)，亦不能坐視淪胥而不顧也。”
自鬧皇帝以來(lái)，袁世凱頒發(fā)的命令都自稱予，和清朝皇帝自稱朕是一樣的。“本大總統(tǒng)”字樣已久不見(jiàn)了，現(xiàn)在又重新出現(xiàn)在申令里。這幾個(gè)字是袁氏看到張一起草的原稿后，親自提筆添上去的。這是他由皇帝變總統(tǒng)的點(diǎn)睛傳神之筆。據(jù)張一回憶：由袁的幕僚起草的長(zhǎng)篇文字，經(jīng)袁刪改者，“如神龍點(diǎn)睛，起稿者自愧弗如，固由更事之多，抑其天稟有大過(guò)人者。”這個(gè)由“予”改為 “本大總統(tǒng)”的辦法，正是袁在窮途末路時(shí)“天稟過(guò)人”的表現(xiàn)。
袁世凱深知自為總統(tǒng)，不容易取得獨(dú)立各省的承認(rèn)。因此，他不得不借重黎元洪、徐世昌和段祺瑞的名聲，來(lái)推動(dòng)議和，而自己在幕后又包攬把持一切。1916年3月25日，他用黎、徐、段三人的名義致電獨(dú)立各省說(shuō)：“帝制取消，公等目的已達(dá)，務(wù)望先戢干戈，共圖善后。”同時(shí)，指令陳宦與蔡鍔商議停戰(zhàn)。他又?jǐn)M定了議和六項(xiàng)條件，于4月1日仍以黎、徐、段三人名義向獨(dú)立各省提出：一、滇黔桂三省取消獨(dú)立；二、三省治安由各該省軍民長(zhǎng)官維持；三、三省添募新兵一律解散；四、三省戰(zhàn)地所有兵士退回原駐地點(diǎn)；五、三省兵士自即日始不準(zhǔn)與官兵交戰(zhàn)；六、三省各派代表一人來(lái)京，籌商善后。
袁世凱妄想重演辛亥革命時(shí)“南北議和”的舊戲法，來(lái)結(jié)束獨(dú)立各省的反抗。然而，這時(shí)的政治形勢(shì)與4年前大不相同。那時(shí)袁氏戴著“贊成共和”的假面具，有極大的欺騙性，而今人們已看清這個(gè)滿口仁義道德的“共和國(guó)英雄”，原來(lái)卻是一個(gè)嗜血成性的專制暴君、寡廉鮮恥的賣國(guó)賊。血的教訓(xùn)使人們認(rèn)識(shí)到要實(shí)行民主共和，必須鏟除他。
階級(jí)的共同利益任何時(shí)候都是由作為“私人”的個(gè)人利益造成的。但是，共同利益一旦形成，它又區(qū)別于個(gè)人的利益。袁世凱建立家天下的私欲和他所代表的那個(gè)階級(jí)的利益之間發(fā)生了尖銳的對(duì)立，以致進(jìn)步黨人和那些對(duì)家天下心懷疑忌的北洋軍閥們都覺(jué)察到不拋棄袁氏，就無(wú)法保住他所代表的社會(huì)勢(shì)力。因此，原來(lái)積極擁護(hù)袁世凱的人，也變成了積極或消極的反對(duì)者。
當(dāng)時(shí)，全國(guó)反袁的輿論中心在上海。孫中山從日本回到上海，聯(lián)絡(luò)各方面人士，堅(jiān)決主張把反袁斗爭(zhēng)進(jìn)行到底。他發(fā)表《討袁宣言》，憤怒地指出袁世凱是帝制的罪魁，無(wú)情地揭露了袁所謂“停戰(zhàn)議和”的險(xiǎn)惡用心，號(hào)召各地反袁力量“猛向前進(jìn)”，“決不使危害民國(guó)如袁氏者生息于國(guó)內(nèi)”。另外，唐紹儀、譚延、湯化龍、吳景濂、彭程萬(wàn)、胡景伊、張繼、孫洪伊、張耀曾、井勿幕及一大批國(guó)會(huì)議員和社會(huì)名流，以各省“旅滬公民”或各界人士名義紛紛通電，或指出袁“盜國(guó)奴民”，“久已喪失總統(tǒng)資格”；或揭露袁“帝夢(mèng)不成，皇冠強(qiáng)卸，又復(fù)退攫總統(tǒng)”，“無(wú)非忍辱一時(shí)，思為卷土重來(lái)”；或表示“吾四萬(wàn)萬(wàn)國(guó)民絕非無(wú)血?dú)庹撸材芤辉偈芷溆夼保?“戴茲罪魁”；或要求“撲殺此獠，以絕亂種”。全國(guó)各階層紛紛聲討，對(duì)袁世凱展開(kāi)了強(qiáng)大的輿論攻勢(shì)。
3月底，在川南和湘西，北洋軍和護(hù)國(guó)軍雖然達(dá)成暫時(shí)停戰(zhàn)協(xié)議，但是，全國(guó)的反袁武裝斗爭(zhēng)方興未艾，日益高漲，而以廣東、浙江、山東、湖南、陜西最為猛烈。廣東人民對(duì)帝制和龍濟(jì)光的野蠻統(tǒng)治異常不滿，武裝起義遍及全省：廣州及其附近各縣有朱執(zhí)信領(lǐng)導(dǎo)的中華革命軍和徐勤率領(lǐng)的護(hù)國(guó)軍；惠州、增城一帶有陳炯明、鄧鏗組織的武裝力量；潮州、汕頭、欽州、廉州的駐軍也相繼宣布獨(dú)立討袁，廣州大為震動(dòng)。龍濟(jì)光面臨滅頂之災(zāi)，急電袁世凱求援。4月初，袁決定抽調(diào)駐上海的第十師一部乘軍艦到廣州，但當(dāng)北洋軍將要開(kāi)拔時(shí)，龍濟(jì)光在民軍的壓迫下于4月6日宣布“獨(dú)立”。袁世凱無(wú)可奈何，只得放棄派兵入粵的計(jì)劃，而企圖派遣北洋軍入浙江。因此，又立即激起浙江人民和地方軍隊(duì)反對(duì)北洋軍入浙的風(fēng)潮。在中華革命黨人的策動(dòng)和影響下，寧波、嘉興先后宣布獨(dú)立，一批浙軍軍官趁勢(shì)把興武將軍朱瑞趕走，于12日宣布浙江獨(dú)立，推巡按使屈映光為都督。不久，因屈映光暗通袁世凱，又被趕下臺(tái)，改推嘉湖鎮(zhèn)守使呂公望繼任。
廣東和浙江獨(dú)立后，反袁怒潮進(jìn)一步高漲，南方獨(dú)立各省即籌劃成立政府。原來(lái)，梁?jiǎn)⒊?月下旬已經(jīng)到達(dá)廣西，經(jīng)陸榮廷和梁?jiǎn)⒊炔邉潱?dú)立各省于5月8日在肇慶(今高要)宣布成立“中華民國(guó)軍務(wù)院”，遙推黎元洪為大總統(tǒng)，推唐繼堯?yàn)閾彳婇L(zhǎng)，岑春煊為副撫軍長(zhǎng)，梁?jiǎn)⒊⒉体姟㈥憳s廷、劉顯世、龍濟(jì)光、李烈鈞等為撫軍，又推舉唐紹儀為駐滬外交專使。軍務(wù)院表面上統(tǒng)一了南方獨(dú)立各省的軍事和外交，與袁政府形成對(duì)峙的局面。獨(dú)立各省斷然拒絕了袁世凱提出的議和條件，一致表示非袁退位，無(wú)協(xié)商善后之余地。稍后，又提出將袁世凱“驅(qū)逐至國(guó)外”和“抄沒(méi)袁世凱及附逆十三人家產(chǎn)”等作為南北議和的條件。
與此同時(shí)，袁世凱企圖取得帝國(guó)主義列強(qiáng)援助的希望也徹底破滅了。自取消帝制后，袁政府即通過(guò)各種渠道向帝國(guó)主義國(guó)家的財(cái)團(tuán)乞求貸款。經(jīng)美國(guó)駐華公使芮恩施介紹，袁政府財(cái)政部與美商李希金遜公司(Lee Higginsonand Co。)于4月7日簽訂了500萬(wàn)美元的借款合同。但是，此項(xiàng)借款人聯(lián)名致電中國(guó)駐美公使和美國(guó)國(guó)務(wù)卿，聲明拒絕承認(rèn)。美商見(jiàn)勢(shì)不妙，只交付了100萬(wàn)美元，就停止交付。4月11日，駐日公使陸宗輿奉命向日本政府遞交照會(huì)，要求“給予友誼的扶助”，并表示今后一定加強(qiáng)“兩國(guó)親善提攜”。日本政府不予理睬。因?yàn)槿毡驹缫衙孛軟Q定“支持”護(hù)國(guó)軍方面壓迫袁氏退位，以便乘機(jī)“確定在華優(yōu)勢(shì)地位”。日本通過(guò)半官方的商人，貸款給岑春煊100萬(wàn)日元，使肇慶軍務(wù)院得以迅速組成。又貸款給孫中山，“支持”上海和山東中華革命軍起義反袁。當(dāng)時(shí)英國(guó)在歐戰(zhàn)中正處于被動(dòng)地位，自顧不暇。袁世凱的“老朋友”英國(guó)公使朱爾典表示愛(ài)莫能助，不勝遺憾，于4月中旬就憂傷地預(yù)感到袁氏“從政治舞臺(tái)上消失的時(shí)刻已迫近了”。
馮國(guó)璋于5月5日赴蚌埠約同倪嗣沖，6日至徐州會(huì)晤張勛，三個(gè)地方實(shí)力派于11日通電發(fā)起召開(kāi)未獨(dú)立各省代表會(huì)議。在會(huì)議開(kāi)幕之前，袁世凱派阮忠樞到徐州煽動(dòng)張勛說(shuō)：總統(tǒng)的去留不是個(gè)人問(wèn)題，關(guān)系到北洋集團(tuán)的生死安危。袁又指令蔣雁行為中央代表，臨會(huì)監(jiān)視。5月17日又親自致電馮國(guó)璋、張勛和倪嗣沖說(shuō)：“近日唐繼堯、劉顯世、陸榮廷、龍濟(jì)光等以退位為要求，陳宦亦相勸我休息，均實(shí)獲我心。予德薄能鮮，自感困苦，亟盼遂我初服之愿，決無(wú)貪戀權(quán)位之意。然茍不妥籌善后，而撒手即去，聽(tīng)國(guó)危亡，固非我救國(guó)之本愿，尤覺(jué)無(wú)以對(duì)國(guó)民。目下最要，在研考善后之道，一有妥善辦法，立可解決。該上將軍等現(xiàn)約同各省代表，就近齊集，討論大計(jì)，無(wú)任欣慰。時(shí)局危迫，內(nèi)外險(xiǎn)惡，相逼而來(lái)。望將善后辦法切實(shí)研求，速定方針，隨時(shí)與政府會(huì)商，妥定各員責(zé)任，使國(guó)家得以安全，不致立見(jiàn)傾覆，幸盼曷極！”
5月18日南京會(huì)議一開(kāi)場(chǎng)，就遇到袁世凱的退位問(wèn)題。山東、湖南等省代表主張退位，張勛和倪嗣沖的代表則堅(jiān)決反對(duì)，雙方相持不下。袁世凱急忙密令倪嗣沖帶兵到會(huì)，進(jìn)行威脅。馮國(guó)璋提出承認(rèn)袁為總統(tǒng)，召開(kāi)新國(guó)會(huì)后，由袁提出辭職，再選新總統(tǒng)。這個(gè)方案也未能得到與會(huì)代表一致贊同。各省軍閥鉤心斗角，意見(jiàn)分歧，爭(zhēng)執(zhí)不下。會(huì)議開(kāi)了5天，終無(wú)結(jié)果。
段內(nèi)閣的成立和南京會(huì)議不僅都未能達(dá)到袁世凱預(yù)期的目的，而且他已清楚地意識(shí)到段祺瑞和馮國(guó)璋正襲用他于辛亥革命時(shí)逼迫清廷的一套辦法來(lái)對(duì)付他，因而十分沮喪。同時(shí)，由于軍費(fèi)激增，政府財(cái)政危機(jī)越來(lái)越嚴(yán)重。袁既不能從帝國(guó)主義列強(qiáng)取得貸款，只得依靠梁士詒于中國(guó)銀行和交通銀行籌款。當(dāng)時(shí)，這兩家銀行流行市面之鈔票面額共達(dá)7000余萬(wàn)元，而庫(kù)存現(xiàn)金僅剩約2000萬(wàn)元，除放出商款約2000萬(wàn)元外，被政府財(cái)政部支用累計(jì)達(dá)4000萬(wàn)元。廣大人民對(duì)袁政府失去信任，紛紛到中、交兩行提存擠兌。段祺瑞組閣后，為擺脫銀行倒閉的危機(jī)，便于5月12日悍然下令中、交兩行“一律不準(zhǔn)兌現(xiàn)付現(xiàn)”。命令下達(dá)后，上海中國(guó)銀行商股股東聯(lián)合會(huì)首先于14日通電，憤怒地指出：袁政府此舉“無(wú)異宣告政府破產(chǎn)，銀行倒閉，直接間接宰割天下同胞，喪盡國(guó)家元?dú)狻薄２⑿忌虾Ｖ袊?guó)銀行獨(dú)立，“照舊兌鈔付存”。各處中國(guó)銀行紛紛效法，宣布不服從袁政府命令。江蘇、山西、河南、湖北、安徽等省亦先后電請(qǐng)?jiān)兺ㄞk法，“以維持金融”而且“均照常兌現(xiàn)”。袁世凱一籌莫展，陷于四面楚歌之中。
自云南起義后，袁世凱已“形神頗瘁”，有元旦入賀者見(jiàn)他“面目黧黑，且瘦削，至不可辨認(rèn)”。袁世凱自取消帝制后，“夜間失眠”，“喜怒不定”，又患腰痛。至此，病情逐日加重，“失其自信勇斷之力，僅存一形骸矣”。據(jù)5月中旬謁見(jiàn)他的禁衛(wèi)軍團(tuán)長(zhǎng)說(shuō)：“仰望神氣，大失常態(tài)，面帶愁容矣。”袁世凱在這種情況下，口頭上不得不一再表示“極愿早日退位”，實(shí)際仍借口須先“妥籌善后”，拖延時(shí)間，還是不肯放棄一點(diǎn)權(quán)力。多次傳諭阮忠樞等人，所有緊要文件必須呈送親閣。當(dāng)他不能坐寫(xiě)字椅時(shí)，便在躺椅上躺著批閱公文。后來(lái)，“不能執(zhí)筆，仍閱公事，口授阮忠樞、夏壽田二氏代行批答”，或由袁克定代閱，夏壽田代批。但這時(shí)他仍諱疾忌醫(yī)，否認(rèn)自己有病。周圍的心腹爪牙對(duì)他的病也諱莫如深。某日，徐世昌推薦其弟徐世襄來(lái)給他治病，說(shuō)“肝火太旺，神思太勞，宜休養(yǎng)”。他很不高興，立即令徐世襄退出。
全國(guó)人民反抗怒潮繼續(xù)洶涌澎湃。山東、湖南、四川、江蘇、陜西、安徽、江西等省接連爆發(fā)了由以孫中山為首的民主派領(lǐng)導(dǎo)的反袁起義，迫使袁世凱安插在各地方的爪牙或趕忙改變對(duì)袁的順從態(tài)度，或宣布“獨(dú)立”以保住自己的權(quán)位。袁世凱完全失去了對(duì)各省的控制能力。4月底，山西北部反袁“風(fēng)聲逼緊”，黑龍江也有醞釀 “獨(dú)立之事”。袁世凱奉天二十七師師長(zhǎng)張作霖公然把袁派往東北的鎮(zhèn)安上將軍段芝貴趕回北京，還揚(yáng)言要追究段“盜賣奉荒林及虧空若干”之事。袁世凱得悉實(shí)情，“不免動(dòng)怒”，但又不敢開(kāi)罪張作霖，而急忙任命張作霖為盛武將軍督理奉天軍務(wù)。接著，陜南鎮(zhèn)守使陳樹(shù)藩在蒲城于5月9日宣布“獨(dú)立”。他率兵進(jìn)據(jù)西安，驅(qū)逐陜西將軍陸建章，自稱都督。陳樹(shù)藩雖然是陜軍，但屬于北洋系統(tǒng)，又是段祺瑞的爪牙。袁世凱立即意識(shí)到這是他一手提拔起來(lái)的軍閥公開(kāi)倒戈的信號(hào)。 22日，當(dāng)南京會(huì)議失敗的消息傳到北京時(shí)，陳宦宣布四川“與袁氏個(gè)人斷絕關(guān)系”的電報(bào)也到達(dá)了。袁世凱“憤急兼甚”，“半日未出一言”。次日，他連發(fā)兩道申令，痛斥陳宦反復(fù)無(wú)常，并令第十五師(川軍第一師改編)師長(zhǎng)周駿為重武將軍，督理四川軍務(wù)，率兵進(jìn)攻成都。這時(shí)，湖南湯薌銘對(duì)袁世凱即將垮臺(tái)的形勢(shì)看得愈來(lái)愈清楚，于29日急忙宣布湖南“獨(dú)立”討袁。這個(gè)消息，使袁世凱一下子變得難于控制自己。他時(shí)而頓足怒罵近侍，“語(yǔ)多傖俗，不可入耳”；時(shí)而又呆若木雞，陷入絕望的沉思。多年來(lái)，他視全國(guó)為北洋軍的征服地，生殺予奪，恣意妄為，從來(lái)不把人民放在心上，而結(jié)果卻落得舉國(guó)反抗，人人喊打。多年來(lái)，他視北洋大小軍閥為家奴鷹犬，頤指氣使，無(wú)不從心，一下竟陷入眾叛親離，“心腹爪牙亦反顏攻之”的境地。多年來(lái)，他相信帝國(guó)主義列強(qiáng)是靠山，而帝國(guó)主義列強(qiáng)也迫于形勢(shì)，不得不拋棄他，另尋覓新的代理人。幾十年來(lái)他巧取豪奪來(lái)的權(quán)力都將化為烏有，這一切對(duì)他來(lái)說(shuō)，確實(shí)是難以承受的致命打擊。
末日的恐慌，激起袁世凱作最后的掙扎。湖南宣布獨(dú)立的當(dāng)天，他公布了所謂“帝制始末案”，把“撤消承認(rèn)帝制申令”中的謊言又重復(fù)了一遍，并說(shuō)：“即今日之反對(duì)帝制者，當(dāng)日亦多在贊成之列，尤非本大總統(tǒng)之所能料及，此則不明不智無(wú)可諱飾者也。”袁世凱說(shuō)這話的目的，一是給那些看風(fēng)使舵的爪牙一點(diǎn)顏色看看，然而這恰恰暴露出他在眾叛親離之下一副黔驢技窮的蠢相；另外則是在人民面前把自己裝扮成一個(gè)“不明不智”的受騙者，似乎他稱帝是由于受人蒙蔽，以為這樣足以博得輿論同情。然而沒(méi)有人再上當(dāng)受騙，回答他的是更為猛烈的進(jìn)攻：討袁的電報(bào)、斥令其退位的函札，從四面八方紛至沓來(lái)。這種巨大的社會(huì)力量如“天神雷電，轟擊妖怪”，他再也支撐不住了。
但是，他仍然沒(méi)有下決心引退。他最擔(dān)心的是帝國(guó)主義列強(qiáng)對(duì)他的態(tài)度。6月1日晨，他在臥室里召見(jiàn)蔡廷斡說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)各國(guó)使館認(rèn)為我應(yīng)該或?qū)⒁o職？”蔡回答道：“大家都認(rèn)為您十分需要休養(yǎng)。政府財(cái)政前景非常暗淡，困難與日俱增。”本來(lái)，袁世凱每個(gè)星期五都要接見(jiàn)北洋軍官，次日正逢星期五，侍從武官推說(shuō)“元首事忙”，“軍官均未照例進(jìn)謁”，“實(shí)則病重矣”。從6月初，有法國(guó)醫(yī)生卜西爾和中醫(yī)蕭龍友等負(fù)責(zé)給袁治療，診斷為尿毒癥，開(kāi)始他們都認(rèn)為沒(méi)有危險(xiǎn)，可是由于治療不當(dāng)，病情驟然惡化了。袁克定主張用西藥，妻妾及袁克文等則堅(jiān)持服中藥，“家族三十余口，情急失措”，爭(zhēng)吵不休，莫衷一是。6月5日深夜，袁氣短神昏，瀕于死亡。徐世昌、段祺瑞、王士珍、張鎮(zhèn)芳等齊至居仁堂守候。延至6月6日上午10點(diǎn)，這個(gè)竊國(guó)大盜懷著對(duì)人民革命運(yùn)動(dòng)的恐懼、對(duì)帝國(guó)主義列強(qiáng)遺棄的怨懟、對(duì)爪牙背叛的憤恨，結(jié)束了罪惡的一生，年57歲。
次日，遺體入殮，頭戴平天冠，身穿祭天大禮服，儼然如“大行皇帝”。北洋政府下半旗志哀，禁止人民娛樂(lè)活動(dòng)1天，文武百官持服停止宴會(huì)27天。6月28日出殯，靈柩由新華宮居仁堂移出，北洋文武官吏送葬執(zhí)紼。在北洋軍的禮炮轟鳴聲中，送柩專車由前門(mén)火車站出發(fā)，次日抵達(dá)彰德，葬于洹上村東北的太平莊。
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