地球是自西向東自轉(zhuǎn)，東邊比西邊先看到太陽，東邊的時間也比西邊的早。東邊時刻與西邊時刻的差值不僅要以時計，而且還要以分和秒來計算，這給人們帶來不便。
為了克服時間上的混亂，1884年在華盛頓召開的一次國際經(jīng)度會議（又稱國際子午線會議）上，規(guī)定將全球劃分為24個時區(qū)（東、西各12個時區(qū)）。規(guī)定英國（格林尼治天文臺舊址）為中時區(qū)（零時區(qū)）、東1-12區(qū)，西1-12區(qū)。每個時區(qū)橫跨經(jīng)度15度，時間正好是1小時。最后的東、西第12區(qū)各跨經(jīng)度7.5度，以東、西經(jīng)180度為界。
每個時區(qū)的中央經(jīng)線上的時間就是這個時區(qū)內(nèi)統(tǒng)一采用的時間，稱為區(qū)時，相鄰兩個時區(qū)的時間相差1小時。例如，中國東8區(qū)的時間總比泰國東7區(qū)的時間早1小時，而比日本東9區(qū)的時間晚1小時。
因此，出國旅行的人，必須隨時調(diào)整自己的手表，才能和當(dāng)?shù)貢r間相一致。凡向西走，每過一個時區(qū)，就要把表撥慢1小時（比如2點(diǎn)撥到1點(diǎn)）；凡向東走，每過一個時區(qū)，就要把表撥快1小時（比如1點(diǎn)撥到2點(diǎn)）。并且規(guī)定英國（格林尼治天文臺舊址）為本初子午線，即零度經(jīng)線。