地動儀是中國東漢科學家張衡創造的傳世杰作。張衡所處的東漢時代，地震比較頻繁。張衡對地震有不少親身體驗，為了掌握全國地震動態，他經過長年研究，終于在陽嘉元年（公元132年）發明了候風地動儀，這也是世界上的第一架地動儀。但由于歷史久遠張衡地動儀已經失傳，只留下一百多字的文字記載。
張衡為中國天文學、機械技術、地震學的發展作出了杰出的貢獻，發明了渾天儀、地動儀，是東漢中期渾天說的代表人物之一。被后人譽為“木圣”（科圣），由于他的貢獻突出，聯合國天文組織將月球背面的一個環形山命名為“張衡環形山”，太陽系中的1802號小行星命名為“張衡星”。
據《后漢書·張衡傳》記載：地動儀用精銅鑄成，圓徑八尺，頂蓋突起，形如酒樽，用篆文山龜鳥獸的形象裝飾。中有大柱，傍行八道，安關閉發動之機。它有八個方位，每個方位上均有一條口含銅珠的龍，在每條龍的下方都有一只蟾蜍與其對應。任何一方如有地震發生，該方向龍口所含銅珠即落人蟾蜍口中，由此便可測出發生地震的方向。