中國(guó)古代用“銅壺滴漏”的方法來計(jì)時(shí)，將一晝夜分成十二個(gè)時(shí)辰。一個(gè)時(shí)辰，相當(dāng)與西方鐘表的兩個(gè)鐘點(diǎn)。當(dāng)鐘表由西方傳入中國(guó)后，人們把中國(guó)的一個(gè)時(shí)辰叫“大時(shí)”，而把西方的新時(shí)間一個(gè)鐘點(diǎn)叫“小時(shí)”。
后來，隨著鐘表的普及，“大時(shí)”一詞逐漸消失，而“小時(shí)”一直沿用至今。
中華民國(guó)成立以前，采用十二地支計(jì)時(shí)，地支既表示年、月、日，也表示時(shí)，將一天分為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個(gè)時(shí)辰。
中華民國(guó)成立以后，采用公元記年、月、日、時(shí)，同時(shí)又保留中國(guó)的陰歷，公元記時(shí)，把一天分成24個(gè)時(shí)辰，比傳統(tǒng)的十二個(gè)時(shí)辰小一倍，故稱之為小時(shí)。