二級學院有兩種不同類型，一種是指普通高等學校的二級教學單位，其不具備獨立招生資格和學歷文憑頒發資格，另一種是指一些普通本科高等學校按新機制、新模式舉辦的本科層次的二級學院，即獨立學院，也有人稱之為獨立二級學院。
二級學院不等于獨立學院，獨立學院具有獨立的校園和基本辦學設施，實施相對獨立的教學組織和管理，獨立進行招生，獨立頒發學歷證書，獨立進行財務核算，應具有獨立法人資格，能獨立承擔民事責任。
二級學院是指引進社會資金，由本科院校成立或幫助成立的獨立核算、具有獨立法人資格、獨立校園校舍，進行獨立教學管理并實施學歷教育的學校。作為一種新型的辦學模式，它是我國高等教育由精英教育向大眾教育轉變的必然產物。原則上為本科，通過普通高考招生，適當降低錄取分數線，同時提高收費標準。