飛機(jī)在起飛時(shí)需要攜帶預(yù)期飛行全程所需的足夠油量以及一定的備用油量。在按計(jì)劃飛抵目的地時(shí)，飛機(jī)攜帶的燃油消耗也基本和起飛前的預(yù)期相差無(wú)幾。此時(shí)，飛機(jī)的機(jī)身重量就符合起降標(biāo)準(zhǔn)。但是，一旦飛機(jī)在起飛不久就需要降落的話，那么飛機(jī)所攜帶的燃油并沒有被消耗，此時(shí)，機(jī)身重量就超過(guò)規(guī)章標(biāo)準(zhǔn)中規(guī)定的著陸重量。在此情況下，飛機(jī)為了安全降落，只能在空中放油。
空中放油在軍事和非軍事領(lǐng)域都有重要意義，多數(shù)情況下是如果飛機(jī)在起飛后因故障要求立即著陸，那么此時(shí)的著陸重量就會(huì)超過(guò)飛機(jī)的最大著陸重量，為了減輕飛機(jī)重量，達(dá)到安全降落的重量，就要進(jìn)行空中放油。