1959年，《中共中央關(guān)于在高等學校中指定一批重點學校的決定》確定20所高校為全國重點大學；1960年，《中共中央關(guān)于增加全國重點高等學校的決定》又增加了44所大學為全國重點大學；1978年，《國務院轉(zhuǎn)發(fā)教育部關(guān)于恢復和辦好全國重點高等學校的報告的通知》確定88所大學為全國重點大學，至1981年陸續(xù)追加11所，以上為計劃經(jīng)濟年代的重點大學概念。
1995年－2008年間中央政府先后確定112所大學為“211工程”重點建設(shè)大學。1998年中央政府確定39所大學為“985工程”重點建設(shè)大學 ，2012年中央政府確定中西部24個省、自治區(qū)、直轄市的100所高校為“中西部高校基礎(chǔ)能力建設(shè)工程”重點建設(shè)大學；確立中西部14個沒有教育部直屬大學的省、自治區(qū)的14所高校為“中西部高校綜合實力提升工程”大學。
2015年10月，國務院印發(fā)《統(tǒng)籌推進世界一流大學和一流學科建設(shè)總體方案》，將“211工程”、“985工程”、“優(yōu)勢學科創(chuàng)新平臺”、“特色重點學科項目”等重點建設(shè)項目，統(tǒng)一納入世界一流大學和一流學科建設(shè)，并于2017年9月公布入選高校及學科名單，由此開啟“雙一流”高校建設(shè)新篇章。
現(xiàn)代意義上的重點大學包括入選上述幾大國家層面高校重點建設(shè)工程的高校以及未被納入國家重點建設(shè)工程的原全國重點大學，目前中國國家性的重點大學有100所左右。此外還有地方政府確立的省屬重點大學、市屬重點大學等。