預科班源于18世紀后半葉西方國家在高等院校，是指高等教育的特殊層次。是屬于大學前的預備教育，一般都要求高三畢業(yè)生讀1年左右的預科，以適應大學的學習方式。
解放前我國在一些學校專設過一年制預科，后逐步取消。新中國成立后，民族學院先后開設了一些民族預科班，在其他的一些高等學校、中等專業(yè)學校和成人高等學校也相繼舉辦了相當數量的少數民族預科班。1996年全國舉辦民族預科的高等院校達140余所，在校生11622名。預科教育對提高少數民族學生的文化基礎知識，使更多的少數民族學生升入高、中等專業(yè)學校學習起了很大的作用，它已成為主要為少數民族學生舉辦的獨具特色的辦學形式，是民族教育的重要組成部分。