學(xué)校前身為中南民族學(xué)院，始建于1951年，創(chuàng)建之初名為中央民族學(xué)院中南分院；1952年11月，經(jīng)中南軍政委員會(huì)批準(zhǔn)，將中央民族學(xué)院中南分院改名為中南民族學(xué)院；1985年，學(xué)校招收首批碩士研究生；2002年3月，學(xué)校正式更名為中南民族大學(xué)；2006年，學(xué)校正式獲得博士學(xué)位授予權(quán)；2010年，學(xué)校首次實(shí)現(xiàn)擁有56個(gè)民族學(xué)生的目標(biāo)。
截至2021年3月，學(xué)校占地1550余畝，校舍面積100萬余平米，館藏圖書930余萬冊(cè)；擁有56個(gè)民族的全日制博士、碩士、本科、預(yù)科等各類學(xué)生28600余人，有教師1490人；設(shè)有21個(gè)二級(jí)學(xué)院、87個(gè)本科專業(yè)；有2個(gè)一級(jí)學(xué)科博士學(xué)位授權(quán)點(diǎn)、1個(gè)博士后科研流動(dòng)站、25個(gè)學(xué)術(shù)型一級(jí)學(xué)科碩士學(xué)位授權(quán)點(diǎn)，19個(gè)專業(yè)型碩士學(xué)位授權(quán)點(diǎn)。